C'est une ville qui a été construite à partir de rien... Shihezi, dans la région autonome du Xinjiang, tout au Nord-Ouest de la Chine, est sortie de terre dans les années 50. Autrefois située en plein désert, elle a été développée par les bingtuan, les Corps de production et de construction du Xinjiang. Une organisation semi-militaire fondée dans les années 50, et dont l'objectif est de développer et d'assurer la stabilité de la région. Des millions de paysans-soldats ont ainsi été envoyés dans toute la région du Xinjiang. Ce sont eux qui administrent aujourd'hui cette ville de Shihezi, qui compte un demi-million d'habitants. Une ville à la base agricole mais qui cherche à se reconvertir depuis plusieurs années.

« La perle du désert »... C'est ainsi qu'est surnommée Shihezi. Une ville qui, en un demi-siècle, aura connu un développement fulgurant. En l'espace de 50 ans, ce sont pas moins de trois générations de jeunes, venus des quatre coins du pays, qui ont contribué à construire cette ville. Aujourd'hui, Shihezi présente bâtiments, boutiques et restaurants le long de rues propres et larges. Les arbres et les pelouses couvrent 40% de la surface de la ville. Une cité agréable qui a même été désignée « ville où il fait bon vivre » par les Nations unies.

Il n'y a pas vraiment de grandes industries à Shihezi. C'est une ville traditionnellement agricole. On y cultive le coton, la betterave à sucre, les fruits et les légumes, ou encore le houblon... Tout un système d'irrigation, économe en eau, a également été développé dès 1996. Une méthode d'irrigation au goutte-à-goutte, qui permet d'irriguer les terres sur une grande surface, tout en permettant d'économiser les ressources.